Единого определения и понятия специальной стали не существует. Обычно считается, что специальная сталь относится к типу стали, который имеет особый химический состав, производится с использованием специальных процессов, имеет особую структуру и свойства и может удовлетворить особые потребности. По сравнению с обычной сталью специальная сталь имеет более высокую прочность и ударную вязкость, физические и химические свойства, биосовместимость и технологические характеристики. В Китае, Японии и Европейском Союзе существуют схожие определения специальной стали, разделяющие ее на три категории: высококачественная углеродистая сталь, легированная сталь и высоколегированная сталь (с содержанием легирующих элементов более 10%). Среди них на легированную и высоколегированную сталь приходится 70% производства специальной стали. К основным типам стали относятся специальная углеродистая конструкционная сталь, углеродистая инструментальная сталь, углеродистая пружинная сталь, легированная пружинная сталь, легированная конструкционная сталь, шарикоподшипниковая сталь, легированная инструментальная сталь, высоколегированная инструментальная сталь, быстрорежущая инструментальная сталь, нержавеющая сталь, жаропрочная сталь. -стойкие стали, а также жаропрочные сплавы, прецизионные сплавы и электротермические сплавы. В настоящее время в мире существует около 2000 специальных марок стали и около 50 000 разновидностей и спецификаций. Помимо большого разнообразия типов, специальная сталь также обладает характеристиками, отличными от обычной стали с точки зрения технических характеристик. Помимо пластин, труб, проволоки, полос, стержней и профилей, существуют также композиционные материалы, материалы для поверхностного легирования, материалы для поверхностной обработки, материалы для точной ковки, точное литье, изделия порошковой металлургии и т. д.