Единого определения и понятия специальной стали не существует, и принято считать, что под специальной сталью понимают сталь специального химического состава (легирования), произведенную с использованием специальных процессов, обладающую особой структурой и свойствами и способную удовлетворить особые потребности. К распространенным специальным сталям относятся углеродистая сталь, высококачественная конструкционная сталь, легированная сталь и т. д.

В различных странах мира не существует единой концепции и определения специальной стали, что затрудняет проведение четкой границы между специальной сталью и обычной сталью. Принято считать, что специальная сталь — это тип стали с особым составом, особым процессом производства, особой структурой и свойствами, который может удовлетворить особые потребности, то есть все виды стали, кроме обычной стали, относятся к специальной стали. По сравнению с обычной сталью специальная сталь имеет лучшую прочность и ударную вязкость, физические и химические свойства, биосовместимость и технологические характеристики.

Концепция специальной стали в Японии включает легированную сталь, средне- и высокоуглеродистую сталь и высокопрочную сталь с пределом прочности более 590 МПа. Германия и Франция похожи на Японию. Специальные стали в США включают нержавеющую сталь и легированную сталь (включая углеродистую сталь, полую сталь и высокопрочную низколегированную сталь), за исключением углеродисто-марганцевой серии в легированной стали. Британская специальная сталь означает легированную сталь. В бывшем Советском Союзе не было четкого разделения категорий специальных сталей. Китайская специальная сталь включает в себя высококачественную углеродистую конструкционную сталь, легированную конструкционную сталь, углеродистую и легированную инструментальную сталь, пружинную сталь, подшипниковую сталь, быстрорежущую инструментальную сталь, жаропрочную сталь и нержавеющую сталь, жаропрочный сплав и прецизионный сплав.